Le projet Solar Impulse vise à faire décoller et voler de façon autonome, de jour comme de nuit, un avion propulsé exclusivement à l’énergie solaire. L’objectif est d’effectuer un tour du monde sans carburant ni pollution. Le décollage devrait avoir lieu en mai 2011, pour un survol de la terre proche de l’équateur mais essentiellement dans l’hémisphère Nord. Cinq escales sont prévues, pour changer de pilote et présenter l’aventure au public et aux autorités politiques et scientifiques. Chaque tronçon du vol durera de 3 à 4 jours, ce qui est considéré comme le maximum supportable pour un pilote seul. Lorsque l’efficacité des batteries permettra d’en réduire le poids, l’avion pourra embarquer deux pilotes pour des vols de très longues durées et un tour du monde sans escale deviendra alors envisageable.

« L’avion est le mode de transport le plus coûteux en énergie et à lui seul, représente plus de 3 % des émissions totales de gaz à effet de serre sur la planète ! En tant que photographe aérien, j’en sais quelque chose. Si tous les avions devenaient solaires, ce serait formidable. Et Piccard est un rêveur : je ne connais rien de plus extraordinaire que d’aider les gens à réaliser leur rêve. »

Yann-Arthus Bertrand

« L’aventure n’est pas forcément un acte spectaculaire, mais plutôt un acte «extra-ordinaire», c’est-à-dire quelque chose qui nous pousse hors de notre façon habituelle de penser et de nous comporter. Quelque chose qui nous oblige à sortir du caisson de nos certitudes dans lequel nous agissons et réagissons de façon automatique. L’aventure est un état d’esprit vis-à-vis de l’inconnu, une façon de concevoir notre existence comme un champ expérimental dans lequel nous sommes obligés de développer nos ressources intérieures, de gravir le chemin de l’évolution personnelle et d’assimiler les valeurs éthiques et morales dont nous avons besoin comme compagnons de voyage. »

Bertrand Piccard